В конце XIX - начале XX вв. у публики были популярны походы в цирк. Выступления атлетов, акробатов и необычных людей заменяли многим театр и кино.
Особое внимание привлекали силачи, выполняя сложные силовые трюки, так как простое поднимание тяжестей быстро надоедало зрителям. Учитывая важность подобного развлечения, цирковым артистам нужно было уметь очень многое. Номера с силачами назывались «развлекательная атлетика».
С цирковой атлетикой Россия познакомилась только в XVIII веке: Петр I как очередную диковинку из-за границы, для развлечения себя и людей, пригласил силача Эккенберга, который на царской ассамблее в образе весельчака между делом разрывал железные цепи и поднимал большие тяжести.
Иоганн-Карл Эккенберг выступал в Петербурге в 1719 году. В апреле этого года Петр I пожаловал ему «грамоту» (патент) для свободного показа представлений во всех городах Российского государства.
Как и другие направления циркового искусства, атлетика в основном развивалась на подмостках балаганов и среди уличных артистов. Но с 80-х годов XIX века атлеты (силачи) стали переходить на цирковую арену. Так постепенно сформировался жанр «атлетика» и его особое направление – «жонглирование» и «балансирование» тяжелыми предметами.
